四合院是以正房、東西廂房圍繞中間庭院形成平面布局的傳統(tǒng)住宅的統(tǒng)稱。在中國民居中歷史最悠久，分布最廣泛，是漢族民居形式的典型。其歷史已有三千多年，西周時，形式就已初具規(guī)模。
山西、陜西、北京、河北的四合院最具代表性。
四合院的典型特征是外觀規(guī)矩，中線對稱，而且用法極為靈活，往大了擴展，就是皇宮、王府，往小了縮，就是平民百姓的住宅，輝煌的紫禁城與郊外的普通農(nóng)民家都是四合院。
四合院的大體分布為大門、第一進院、大堂、第二進院、書屋、住宅等，兩側(cè)有廂房。各房有走廊，隔扇門相連接。對地表所存民居的了解，必將使民居的文化弘揚并發(fā)展下去。
北京四合院，是由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內(nèi)院式住宅。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，馳名中外，世人皆知。
首先，它的歷史十分悠久。自元代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設(shè)都城時起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時出現(xiàn)了。據(jù)元末熊夢祥所著《析津志》載：“大都街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通。”
其次，四合院的構(gòu)成有它的獨特之處。它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，又有游廊連接彼此，起居十分方便；封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關(guān)起門來自成天地；院內(nèi)，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融；寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養(yǎng)魚、疊石迭景，居住者盡享大自然的美好。
此外，四合院雖為居住建筑，卻蘊含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。四合院的營建極講究風水，風水學說，實際是中國古代的建筑環(huán)境學，是中國傳統(tǒng)建筑理論的重要組成部分；四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現(xiàn)著民俗民風和傳統(tǒng)文化，表現(xiàn)出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶內(nèi)安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯(lián)，以及懸掛在室內(nèi)的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之志，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國傳統(tǒng)文化的殿堂。
