我國古代社會，統(tǒng)治者為了保證理想的社會道德秩序和完善的建筑體系，往往制定出一套典章制度或法律條款，要求按照人們在社會政治生活中的地位差別，來確定其可以使用的建筑形式和規(guī)模，這就是我們所說的建筑等級制度。在中國古建筑裝修漫長的發(fā)展歷程中，等級制度也留下了其特有的印記。無論是中國城市、聚落和住居空間的組織原則，還是古建筑裝修形式的發(fā)展演變，或是在建筑材料和裝飾及建筑某些特征的形成過程中，都可以找到建筑等級制度參與作用的痕跡。
1．建筑等級制度的發(fā)展——從宗教到世俗
根據(jù)考古發(fā)掘，在中國奴隸社會早期，服務對象不同的建筑就有了不同，不僅在規(guī)模上有差別，還有諸如使用夯土起臺，石灰抹面裝飾等區(qū)別。這種差別昭示了日后建筑等級制度的發(fā)生。到了周代，等級制度已經(jīng)成為國家的根本制度之一，并且以“禮”的形態(tài)表現(xiàn)出來。
戰(zhàn)國是一個“禮法墮地”、“天下無道”的時代，但卻并沒有廢棄周的建筑等級制度。從文獻記載中可以得知，這時，古建筑裝修等級制度由禮制形態(tài)向亦禮亦法形態(tài)轉(zhuǎn)變，并得到了相應的執(zhí)行。
2．古建筑裝修等級制度的文化內(nèi)核——追求善與美的統(tǒng)一 無論是文獻的記載，還是對實物的考證都可以看出，中國古代各種建筑的內(nèi)容、形制和標準，都是由“禮”這個基本規(guī)范衍生出來的。
中國古代建筑布局，是以儒家上下之禮和男女之禮為基本構思，所謂“前朝后寢”，“前堂后室”等。
2.1城市、聚落的等級和城市內(nèi)各居住區(qū)的等級。《春秋典》中對城市的等級就做出了明確的規(guī)定：“（城）天子九里，公七里，侯五里，子男三里”。其它典籍中也有類似記載。
2.2住居空間的等級和秩序化。如堂階制度，“天子之堂九尺，諸侯七尺，大夫五尺，士三尺”，諸如此類。
2.3各等級住居空間結構和裝飾標準的區(qū)別。在這方面等級制度的劃分最為細致，對屋架、藻井、斗拱、門、裝飾等都有明確詳細的規(guī)定。
3．等級制度對建筑形式演變的影響 由于有著深厚的文化基礎，又為儒家所推崇，建筑等級制度在中國歷史上一直影響著建筑形式的發(fā)展進步。一方面嚴厲的規(guī)定限制了建筑形式的改變，另一方面，人們出于對自身目的的滿足和顯示，在認同它的基礎上又不斷突破限制，其中的某些改變被新的等級制度的規(guī)定所承認，使建筑等級制度本身也發(fā)生變化。這樣，統(tǒng)治階級為了保存建筑系統(tǒng)內(nèi)的差別，不得不不斷改變自己的建筑樣式來達到獨尊的目的，從而使建筑變得更復雜、更華麗、更細致，特別是與人的感知密切相關的部分，如斗拱、藻井等。
今日，曾經(jīng)主宰人們生活各個方面的封建等級制度已經(jīng)消失，古建筑裝修開始以前所未有的熱情關注于人本身的需求，而不是條條框框的規(guī)定。中國建筑要發(fā)展，要進步，不能離開與中國文化思想的交互作用。我們相信，隨著認識的深入，對于古建筑裝修的傳統(tǒng)理解將會日益表現(xiàn)出它對現(xiàn)實生活的重要意義。
