此園原為雍正皇帝為皇子時的賜園，待其即皇位以后擴建為離宮，乾隆二年（1737年）再次擴建，乾隆十六年(1751年)和三十七年(1772年)先后又附建長春園和綺春園，合稱圓明三園。它坐落在西郊海淀鎮(zhèn)之北，周圍泉眼叢聚，草豐樹茂，是絕好的造園之地。三園共占地350余公頃。園內成組的建筑群有一百二十三處，被譽為“萬園之園”。咸豐十年（1860年）英法聯(lián)軍占領北京，圓明園慘遭劫掠焚毀。
北京圓明三園總平面圖
圓明園三園地勢平坦，所以造景大部分是聚水而成景、因水而成趣的水景園。具體講，圓明園有三大景區(qū)。即中部的前湖后湖景區(qū)，包括正大光明殿所在的宮廷區(qū)以及前湖、后湖沿岸的九島。每個島都有一組標題的景點，最大的一處稱“九洲清晏”，即取“禹貢九洲”的含意，象征“普天之下，莫非王土”。環(huán)繞后湖的東、西、北三面，形成一圈外圍景區(qū)，在這區(qū)里布置了小園林集群，如眾星捧月般地簇擁著中央景區(qū)。外圍景區(qū)內容十分豐富，包括有祭祖的安佑宮、城堡式佛寺舍衛(wèi)城、模仿商業(yè)活動的買賣街、藏書的文源閣、聽戲的同樂園、仿桃花源的“武陵春色”、仿杭州西湖的“曲院風荷”、仿紹興蘭亭的“坐石臨流”、仿廬山的“西峰秀色”等。第三景區(qū)為東部的福海景區(qū)，即以福海的大水面為中心，湖中有三個島嶼鼎列，以象征傳說中的東海三仙山。湖岸布置了與水有關的二十處景點。此外，在圓明園的北宮墻外，尚有后來增建的一條狹長的景區(qū)，主要表現(xiàn)水村野居的風光。
圓明園“方壺勝境”圖
圓明園“上下天光”圖
清代繪畫中的圓明園六景點
長春園是圓明園的附園，在圓明園的東側。此園分為南北兩個景區(qū)。南區(qū)以淳化軒一組為主體建筑，周圍湖島布置了十個景點，皆因地制宜，因水成景，如茹園、鑒園、獅子林、海岳開襟、玉玲瓏館等。北區(qū)為一橫長地區(qū)，區(qū)內布置了六幢歐洲18世紀巴洛克風格的宮殿式建筑，名為諧奇趣、蓄水樓、養(yǎng)雀籠、方外觀、海晏堂、遠瀛觀，俗稱西洋樓。這些建筑的體形及立面上的柱式、檐口基座、門窗細部俱為歐式建筑作法，但細部雕飾也摻雜了中國式的紋樣。建筑前還配有人工噴泉。西洋樓建筑是歐洲建筑文化第一次傳入中國的完整作品，也是歐洲與中國兩大園林體系首次結合的創(chuàng)造性嘗試。
綺春園也是圓明園的一個附園，是多座私家小園合并擴建而成的，共計三十景。總體布局不拘泥一定章法，但更富于自然情調。景與景之間疏密相間，水系也比較錯綜復雜，形成小巧玲瓏的格局。
綜觀圓明三園可知其造園之骨架在于理水，通過人工巧構，安排出大、中、小的湖泊群，同時互相串通，形成水系。水系之外又配以陸地游覽線，再加上假山土阜的障景作用，把全園分劃成山復水轉、層層疊疊近百處的自然空間，為開拓各類園林意匠構思創(chuàng)造了條件。建筑群體組合都以組景為目的，每一景點皆為一個小型園林，因此形成“集錦式”的規(guī)劃形制。圓明園的單體建筑設計打破了傳統(tǒng)官式的束縛，廣征博采地方民居形式及刻意求新的體型，小巧素雅，與自然環(huán)境相協(xié)調。圓明園中還選用大量花木植物，移植馴化一部分南方植物，花季搭配，造成繁花似錦、四季如春的生態(tài)環(huán)境。
