在天安門屋頂上東有吻獸10個，傳說這是"九脊封十龍"標明天天有10條龍來關照宮廷。在正脊兩端有龍頭形正吻，古建彩繪吻背上插著扇形的劍把，傳聞是 為了避免它逃走，垂脊上有個神仙和九個走獸：龍、鳳、獅子、麒麟、天馬、海馬、魚、獬等。古代文人說這些吻獸是"躍蒼龍于瓦甍"，頗有愛好。傳說，南海有 魚虬，尾似鴟，可激浪成雨，在屋頂上安了這種鴟尾吻獸，就能避免火災。
龍、鳳在古建筑中多是成對泛起，吉利、安康是其底子意思，還有糊口滿 意、子孫合座之意。狻猊在古籍中是和獅子同類的猛獸，《爾雅"釋獸》中說"狻猊，食虎豹"。將其用于裝點屋面，大概是標記鎮(zhèn)災降惡的意思。獬豸形狀似龍， 尾部似獅卻生獨角，十分獨特，也是傳說中的一種猛獸。據(jù)《異物志》載："東北荒中有獸，名獬豸，一角、性忠，見人斗則觸不直者。"選擇獬豸裝點殿宇，富含 掌管合理的意思。行什因擺放在第十個，故稱"行什"，是個山公形的走獸。
行什在一般古建筑上很少運用，只要在北京故宮的太和殿上可見到，所以 它只泛起在等級最高的建筑上。獅子、天馬、海馬、押魚、斗牛，都是猛獸或猛獸的化身。天然界中的獅子兇暴無比，無需雕琢。天馬則異常，在馬的兩肋處隨意添 加了兩個同黨，故稱天馬。馬善奔跑有"奔跑如飛"的描繪，古人還感不足，加上了同黨。斗牛形狀似牛，古人覺其忠厚誠篤，不足兇暴，故將其裝扮成身披鱗甲、 神態(tài)似龍的異獸。海馬、押魚，卻被古人雕琢得面目一新。古建彩繪海馬似馬，押魚似龍（古代傳說中的"虬龍"即有角的小龍，尾部帶鰭似魚形），都增加了幾分 威嚴，標記著高貴。
把這些小獸依次擺放在高高的檐角處，標記著消災滅禍，逢兇化吉，剪除兇暴、掌管合理之意。古人把建筑裝點上這些走獸，使古建筑更加宏偉壯麗，富麗堂皇，布滿藝術魅力。梁思成評價道："使正本極無趣笨拙的理論局部，成為整個建筑物秀美的冠冕"。
除其主要作用是裝點，反映等級，避邪之外，吻獸還有良多其他的作用。如加固作用，為了使吻獸固定，它必需用很長的釘子與屋脊相連，這樣做就加固了屋脊，然后也加固了殿頂。
當我們看到感觸陳腐的建筑和精巧壁畫之余 ,往往被屋頂形狀萬千、樣式許多的吻獸所吸引 ,這些出自明初宮廷匠師和當?shù)毓そ持?履歷了幾百年風雨的瓦頂龍形飾件 ,以它獨占的魅力讓人贊嘆不已。這些龍的本家子孫們 ,個個氣憤勃勃,姿態(tài)萬千。愚頑中透出一股難以言喻的靈氣 ,好像它們不是人工意造,正本就是大天然中某種動物脫模而出。貼金箔這些吻獸猶如關照神一樣,忠實地聳立在各自的崗位上,沉默幽靜幽靜而威嚴。幾百年的風 吹雨打沒有改動它們的神韻。