北京四合院自明清以來(lái)雖歷經(jīng)滄桑，但這種基本的居住形式已經(jīng)形成，并不斷完善，頗適合于居住的需求，形成了我們今天所見到的形制和格局。北京四合院是名符其實(shí)的院落，敞亮開闊，陽(yáng)光充足，視野寬廣。雖然規(guī)模各不相同，大小相差懸殊。但無(wú)論大小，都是由基本的建筑單元所組成。
北京四合院一般對(duì)外只開一個(gè)街門，并受北派風(fēng)水學(xué)的影響，認(rèn)為住宅與宮殿、廟宇不同，不能在南面中央開門，依先天八卦以西北為“乾”，東南為“巽”，乾、巽都是最吉利的方位。路北的住宅，大門開在東南巽位，路南的住宅，大門開在西北乾位。實(shí)際上，大門不設(shè)在中軸線上，使得從院外進(jìn)入必先通過一個(gè)小小過院，有利于保持住宅的私秘性和增加空間變化。在一進(jìn)門處的正對(duì)面，修建一堵磚墻影壁，在正對(duì)大門的一面，有花卉、松竹或者書法字樣的磚雕圖案。兩進(jìn)院落以上的四合院，一般分為內(nèi)宅和外宅，由一座垂花門（二門）聯(lián)接溝通，有的垂花門內(nèi)亦建有一座影壁。
由于日照采光的影響，四面的房子以座北朝南的北房為最好，因此，四合院都以北房為正房，東西兩側(cè)次之，為廂房。為體現(xiàn)長(zhǎng)幼有序、尊卑有別的觀念，內(nèi)宅中位置優(yōu)越顯赫的正房，是由老一代的老爺、太太居住。正房三間僅中間一間向外開門，稱為堂屋。兩側(cè)兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局。堂屋是主人起居、招待親戚或年節(jié)時(shí)設(shè)供祭祖的地方，兩側(cè)多做臥室。東西兩側(cè)的臥室也有尊卑之分，東側(cè)為尊，西側(cè)為卑。東西耳房，可單開門，或與正房相通，可做臥室或書房。
東西廂房是由晚輩居住，也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側(cè)為臥室。也可將偏南側(cè)一間用做廚房或餐廳。北京四合院的正房、廂房之間，一般由抄手游廊聯(lián)接溝通。抄手游廊是開敞式附屬建筑，既可供人行走，又可供人休憩小坐，觀賞院內(nèi)景致。
與北房相對(duì)的南房稱為倒座房。中型或大型四合院的最后一排為后罩房。后罩房有時(shí)建成二層樓房，稱為后罩樓。主要供未出閣的女子或女傭居住。四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對(duì)外開窗，院中的環(huán)境封閉而幽靜。院內(nèi)的地面有用石板鋪設(shè)的，也有用磚鋪設(shè)的，還有用鵝卵石的，不盡相同。有的是將院內(nèi)地面全部鋪滿，也有只鋪設(shè)主要的通道，在庭院中形成十字甬道。但無(wú)論地面怎樣鋪設(shè)，總要留出幾塊地方種樹栽花，作為庭院的點(diǎn)綴。
北京四合院是封閉式的住宅，關(guān)起門來(lái)便自成天地，具有很強(qiáng)的私密性，非常適合居住。其院落寬綽疏朗，四面房屋都向院落方向開門，既各自獨(dú)立，彼此之間又有游廊聯(lián)接，院內(nèi)一家人在里面其樂融融。由于院落寬敞，在院內(nèi)植樹栽花，疊石造景，養(yǎng)魚喂鳥。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地。 北京四合院的建筑多采用材料本身的顏色，青磚灰瓦，玉階丹楹，墻體磨磚對(duì)縫，工藝考究，加上廊前檐下的彩繪勾畫，雖為泥水大木之作，誠(chéng)為絕佳的工藝精品。
