從古代文獻記載,繪畫中的古建筑裝修形象一直到現(xiàn)存的古建筑來看,中國古代建筑在平面布局方面有一種簡明的組織規(guī)律,這就是每一處住宅、宮殿、官衙、寺廟等建筑,都是由若干單座建筑和一些圍廊、圍墻之類環(huán)繞成一個個庭院而組成的。一般地說,多數(shù)庭院都是前后串連起來,通過前院到達后院,這是中國封建社會“長幼有序,內(nèi)外有別”的思想意識的產(chǎn)物。家中主要人物,或者應(yīng)和外界隔絕的人物(如貴族家庭的少女),就往往生活在離外門很遠的庭院里,這就形成一院又一院層層深入的空間組織。宋朝歐陽修《蝶戀花》詞中有“庭院深深深幾許?”的字句,古人曾以“侯門深似海”形容大官僚的居處,就都形象地說明了中國建筑在布局上的重要特征。
同時,這種庭院式的組群與布局,一般都是采用均衡對稱的方式,沿著縱軸線(也稱前后軸線)與橫軸線進行設(shè)計。比較重要的古建筑裝修都安置在縱軸線上,次要房屋安置在它左右兩側(cè)的橫軸線上,北京故宮的組群布局和北方的四合院是最能體現(xiàn)這一組群布局原則的典型實例。這種布局是和中國封建社會的宗法和禮教制度密切相關(guān)的。它最便于根據(jù)封建的宗法和等級觀念,使尊卑、長幼、男女、主仆之間在住房上也體現(xiàn)出明顯的差別。
中國的這種庭院式的組群布局所造成的藝術(shù)效果,與歐洲古建筑裝修相比,有它獨特的藝術(shù)魅力。一般地說,一座歐洲建筑,是比較一目了然的。而中國的古建筑,卻象一幅中國畫長卷,必須一段段地逐漸展看,不可能同時全部看到。走進一所中國古建筑也只能從一個庭院走進另一個庭院,必須全部走完才能看完。北京的故宮就是最杰出的一個范例,人們從天安門進去,每通過一道門,進入另一庭院;由庭院的這一頭走到那一頭,一院院、一步步景色都在變換,給人以深切的感受。故宮的藝術(shù)形象也就深深地留在人們的腦海中了。