北京四合院是我國北方四合式民居的代表，同時又有自己的特色。一般來說北方平原地區(qū)農業(yè)民族的民居基本上都是房房相離式的，房屋的凈高都不是很大，而院落都比較寬敞。這是因為北方氣候寒冷，較矮的房屋有利于保暖，而寬敞的院落有利于采光。中國四合式居住的院落大小與緯度變化成正比，隨著緯度的增加，氣候越來越炎熱，院落的進深卻越來越狹小。這種狀況的形成與太陽的直射角有關。北方寒冷，冬天需要日照充足，而北方日照高度角小，房屋之間必須有足夠的空間才能獲得較好的采光效果。南方地區(qū)炎熱，夏季需要遮陽，由于太陽高度角大，為了防止過多的日曬，房屋之間的距離必須減小。據統(tǒng)計吉林、北京、江浙、福建四合院院落進深與房高的平均比例為15∶3、10∶3、5∶3、6∶5.[2]例如東北吉林的民居大院呈縱長方形，房房相距較遠，房屋在院子中間布局散，廂房布置躲開正房，而不遮擋正房的光線，因而院子較為寬大、空曠，一般的面積在1500平方米（m[2]）左右（圖2）。之所以它采取這樣松散的布置，一是因為東北地區(qū)土地廣大人煙稀少，建宅時可以多占土地，另外也是因為冬季寒冷，廂房躲開正房可以使正房多納陽光。相對于北京四合院而言，吉林四合院的缺點是明顯的。宅內的房屋互相都不連接，每個房屋都作為一個單體出現(xiàn)，布局松散，每戶住宅的用地面積過大，土地利用率較低，特別是住宅的后部空余地過多，有些未能利用的人家早已使之荒廢無用了。另外的一個主要問題是廂房過長、過多，使院子形成很長的長方形，這些房屋光線不足而不適用。