中國現(xiàn)存的著名古典園林數(shù)量不少，多數(shù)是明、清兩代的遺物。而中國古典園林的精華則集中在江南。前人有所謂“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南”的評語。我國建筑界也認為“中國古典園林精華萃于江南，重點則在蘇州，大小園墅數(shù)量之多、藝術造詣之精，乃今天世界上任何地區(qū)所少見。”
之所以形成這一情況，主要是因為從春秋以來，蘇州一直是我國南方的重要城市，它具有物質(zhì)豐裕、文化發(fā)達、山明水秀的優(yōu)越條件，自晉室南遷以后直至清代，歷代貴族官僚不斷地在蘇州建造供他們享受的園林。因此，現(xiàn)存的蘇州 古典園林 相當可觀。在劉敦楨的《蘇州古典園林》一書中論述的 古典園林 就有十五處(拙政園、留園、獅子林、滄浪亭、網(wǎng)師園、怡園、耦園、藝圃、環(huán)秀山莊、擁翠山莊、鶴園、暢園、壺園、殘粒園、王洗馬巷某宅庭院)其中，最為著名的拙政園、留園、獅子林、滄浪亭和網(wǎng)師園，都是全國重點文物保護單位。此外，在江南其他地方和北方地區(qū)，至今也保存著一些著名的 古典園林 ，北京的頤和園和北海，以及河北承德的避暑山莊，就是北京地區(qū)最著名的 古典園林 。不論是南方的還是北方的 古典園林 ，也不論是封建帝王的皇家宮苑，還是官僚、地主、富商的私人花園，盡管由于地區(qū)和園主在政治、經(jīng)濟上所處的地位不盡相同，而在園林的規(guī)模、風格等方面表現(xiàn)出各自的特點，但是，它們都是為滿足封建統(tǒng)治階級的享樂生活而建造的，在園林布置和造景的藝術手法上有許多共同之處。這些共同之處，構成了具有濃厚的詩情畫意的中國 古典園林 藝術。從我們欣賞 古典園林 藝術的角度來講，下面的一些造園藝術手法，是應當特別加以指出的。
首先，中國 古典園林 的園景上主要是模仿自然，即用人工的力量來建造自然的景色，達到“雖有人作，宛自天開”的藝術境界。所以，園林中除大量的建筑物外，還要鑿池開山，栽花種樹，用人工仿照自然山水風景，或利用古代山水畫為藍本，參以詩詞的情調(diào)，構成許多如詩如畫的景。所以，中國 古典園林 是建筑、山池、園藝、繪畫、雕刻以至詩文等多種藝術的綜合體。中國古典園林的這一特點，主要是由中國園林的性質(zhì)決定的。因為不論是封建帝王還是官僚地主，他們既貪圖城市的優(yōu)厚物質(zhì)享受，又想不冒勞頓之苦尋求“山水林泉之樂”。因此，他們的造園，除了滿足居住上的享樂需要外，更重要的是追求幽美的山林景色，以達到身居城市而仍可享受山林之趣的目的。
其次，中國 古典園林 因受長期封建社會歷史條件的限制，絕大部分是封閉的，即園林的四周都有圍墻，景物藏于園內(nèi)。而且，除少數(shù)皇家宮苑外，園林的面積一般都比較小。要在一個不大的范圍內(nèi)再現(xiàn)自然山水之美，最重要也是最困難的是突破空間的局限，使有限的空間表現(xiàn)出無限豐富的園景。在這方面，中國 古典園林 有很高的藝術成就，成為中國古典園林的精華所在。
一般來說，中國 古典園林 突破空間局限，創(chuàng)造豐富園景的最重要的手法，是采取曲折而自由的布局，用劃分景區(qū)和空間、以及“借景”的辦法。
所謂曲折而自由的布局，是同歐洲大陸一些國家的園林慣用的幾何形圖案的布局相對而言的。這種曲折而自由的布局，在面積較小的江南私家園林，表現(xiàn)得尤其突出。它們強調(diào)幽深曲折，所謂“景貴乎深，不曲不深”，講的就是這種手法。例如，蘇州多數(shù)園林的入口處，常用假山、小院、漏窗等作為屏障，適當阻隔游客的視線，使人們一進園門只是隱約地看到園景的一角，幾經(jīng)曲折才能見到園內(nèi)山池亭閣的全貌。以布局緊湊、變化多端、有移步換景之妙為特點的蘇州留園，在園門入口處就先用漏窗，來強調(diào)園內(nèi)的幽深曲折。至于園內(nèi)的對景，也不象西方庭園的軸線對景方式，而是隨著曲折的平面，移步換景，依次展開。有的則在走廊兩側(cè)墻上開若干個形狀優(yōu)美的窗孔和洞門，人們行經(jīng)其間，它就象取景框一樣，把園內(nèi)的景物象一幅幅風景畫那樣映入優(yōu)美的窗孔和洞門。
