四合院是老北京一種最常見的傳統(tǒng)住宅，也是古都風(fēng)貌中的重要景觀。北京的四合院不僅以嚴(yán)謹(jǐn)?shù)牟季?、精美的建筑和幽雅的居住環(huán)境受到人們的青睞。而四合院里古香古色的藝術(shù)裝飾及鎮(zhèn)宅的老物件，都是古都寶貴的文化遺產(chǎn)。在社會變遷中，盡管有些裝飾物已經(jīng)殘缺破舊，有的蹤影皆無，卻難以讓人忘記它當(dāng)年的輝煌與燦爛。確切地說，老北京的四合院代表著一種文化，標(biāo)識著一種符號。它蘊含著老北京人追求幸福美滿，渴望吉祥平安的崇高理念，顯示了中華民族文化的不凡。
老北京四合院中藝術(shù)裝飾的品類繁多，大致可分為磚雕、石刻、木器、琉璃制品和彩繪幾類，其應(yīng)用范圍廣泛，各種飾物都有一定的說辭，寓意十分深刻。
傳統(tǒng)建筑有一個共同特點，地基要高于地面，柱基要結(jié)實。墨子曾有一句話叫：“高足以避潮濕”。據(jù)古代營造法式所載：“壘砌須彌座之制共高十三磚”，非常符合科學(xué)道理。
民間住宅大都采取木材作為屋架結(jié)構(gòu)，為了防止腐爛，講究的住宅采用條石做地基和鋪設(shè)臺階，并用石塊做成柱頂石。為了美觀圓形的柱石刻有各種曲線和圖案，有的階石上還刻有長方形、橢圓形等線條。在四合院所有石刻中，藝術(shù)性最強的是那些鼓形、獅子形和雕刻著蝙蝠、壽桃、花瓶等圖案的門墩。石階和柱頂石的作用主要是為了建筑物堅實牢固，其次是顯示主人身份。過去民間有種說法，叫：“臺階越高門檻越難進”。高門樓、高臺階的宅院大都是地位較高的富戶，平民百姓難于駐足。主人在門口設(shè)置門墩其意是避邪驅(qū)惡、看守門戶，也是一種幸福美滿與吉祥的象征。
磚雕所用之處常見于影壁、門樓和房舍，主要作用是為突出建筑物的豪華與壯美。人們用青磚砌成影壁墻體，中心用灰膏抹成白色的影壁心，頂部留有磚檐。檐子以上到頂部可用磚雕刻成球形、萬字形作為邊線，檐心雕刻成各種花卉，好像給影壁戴上了一頂美麗的桂冠。而由地基至影心部分同樣雕出花卉、走獸等圖案。玲瓏剔透的磚雕工藝不僅給影壁增添了一種誘人魅力，也意味著居此宅院將會是吉星高照福祿滿門。用于門樓上的磚雕主要是上檐部位和二側(cè)山尖，圖案以花鳥為多，此種造型在廣亮門樓或垂花門樓最多見。用于房屋上的磚雕部位多見于磚腿上部檐頭，常用花卉做圖案。而房舍兩山的撥鳳磚，主要圖形為梅花、抱鼓，也有把磚雕成球體砌成連珠形山檐。另外，房屋脊部的磚雕一般安置在兩端，多采用牡丹、蓮花等浮雕圖案。當(dāng)然，在四合院其它物件上施以磚雕做裝飾的地方大有所在，可說是屢見不鮮。人們常用“磨磚對縫”、“青堂瓦舍琉璃脊”來形容四合院的磚瓦結(jié)構(gòu)做工之細膩，其中的磚雕石刻便是這些建筑中受人矚目的一大藝術(shù)奇觀。
琉璃制品是一種用黏土燒成的陶瓷物，在我國的歷史久遠而流長。前人們多將此物用于皇宮寺廟等處，可以給人一種富麗堂皇之感。老北京的四合院中凡在屋頂安置飛禽走獸琉璃品者有之，那都是屬于官僚貴族的高等住宅，普通民居并不多見。
四合院建筑最大的特點之一是木材的應(yīng)用，我國利用木材做住宅結(jié)構(gòu)的歷史已有幾千年。在社會的進展中，從簡陋的棍棒屋架發(fā)展成宅舍的主要支撐部件，創(chuàng)造出一種完美精湛的建筑藝術(shù)，許多亭臺樓閣主體工程大都以木材做結(jié)構(gòu)，這不能不說是先輩們獨特的創(chuàng)舉。木材在四合院建筑中所用范圍十分廣泛，像梁、柱、柃、椽、門窗、屏風(fēng)都選用木料組合成型。木制的斗、拱、昂、枋造形奇特美觀，配合緊密，支撐力強。而各種樣式的木門，窗格造形典雅大方。雕有各種圖案的屏風(fēng)、鑲著花牙子的掛落，每一根木條和花瓣做工極為精細。宅院的大門多為板式，板面上可浮雕有云朵、花卉、盤腸等圖案，還有的宅主把“忠厚傳家久，詩書繼世長”的楹聯(lián)直接刻于木門上，金字黑漆的大門沉穩(wěn)莊重習(xí)習(xí)生輝，極富“書香門第”之尊嚴(yán)。油黑锃亮的木門配飾著銅鐵制的獸頭門首做鎮(zhèn)物，將威嚴(yán)之氣附于門上，使鬼怪望而生畏。窗格的樣式就更多了，有盤腸、套方、雙筆管、亂劈柴、步步緊等，使用這類木窗室內(nèi)可冬暖夏涼。四合院里木活制作美觀實用技藝超眾，稱得上是我國傳統(tǒng)建筑中之精良。
在老北京的四合院建筑中，油漆彩畫可說是一種讓人稱絕、光彩奪目的東方藝術(shù)。
彩繪藝術(shù)歷史悠久、絢麗多姿、含義精深。從遠古的敦煌壁畫到明清的皇宮寺院，乃至遍布京城的民居宅舍，油漆彩繪應(yīng)用之處十分廣泛，尤其是老北京的四合院以油漆彩繪為裝飾者更是顯而易見。由于歷史原因，北京古建中元明時期以前的彩繪經(jīng)過多次重修，遺存至今的風(fēng)格幾乎已屬于清代式樣。這些施以四合院廊檐下的彩繪被分為“旋子彩畫”、“和璽彩畫”與“蘇式彩畫”三大類，它們各有不同的風(fēng)格和內(nèi)容，所用之處也有區(qū)別。
“旋子彩畫”是三類彩繪中最為講究，級別最高的一種。它適用的住宅主人地位比較顯赫，居住的人群大多都是皇親國戚及朝廷要人。所以，這些貴府大院的裝飾圖案都有嚴(yán)格規(guī)范。其構(gòu)圖分為三部分，中間一段為枋心，左右二段為對稱形，稱做藻頭和箍頭。枋心內(nèi)可畫龍畫錦并施以重彩，還可以點金，名稱有“龍錦枋心”、“花錦枋心”、“一字枋心”等類型。繪制方法分為七種：即金線大點金、墨線大點金、墨線小點金、金琢墨石碾玉、金線雄黃石、墨線雄黃石、雅伍墨。藻頭構(gòu)圖常用長方、橢圓、圭角等形狀繪制。箍頭部分用金線墨線勾畫圖案，以青綠色退暈，因彩畫外邊緣有旋渦狀花紋，故被稱做“旋子彩畫”。
“和璽彩畫”的繪制格局與“旋子彩畫”大體相同，但所畫內(nèi)容不一樣。以龍為主題的枋心叫“金枋心”，畫有龍鳳的叫“龍鳳枋心”，還有以花卉、草蟲或其它花紋的“花枋心”等。此類藻頭多用齒形線條勾成格子、箭頭、古幣等形狀并繪有單色升降式行龍圖案或其它花紋。箍頭畫有靈芝、蓮花、坐龍，邊線勾以金線或墨線或貼金粉，其畫法精細式樣很多。“和璽彩畫”的構(gòu)圖為一整二破格局，畫法簡要明快。此種彩畫在行宮、寺廟及官宦之家較為多見。
“蘇式彩畫”是民間最常見的一種彩繪裝飾。老北京的園林、公園、四合院民宅、各種游廊大都屬于此類。這種彩繪因構(gòu)圖靈活，內(nèi)容豐富，色彩艷麗，充斥著一種浪漫之感，頗受百姓歡迎。其枋心面積較為寬闊，既可成方形又可為圓形，格式多變。彩畫內(nèi)容有花卉山水、人物風(fēng)景、鳥獸魚蟲。這些畫中景物與百姓生活十分貼近，欣賞此類彩畫能煥發(fā)人們美好的意境。另外，枋心中的各種物象采用金線或墨線勾畫出輪廓、邊緣有直線或曲線連接成萬字不到頭的外形，使畫面更逼真而且金碧輝煌。藻頭部分繪有花卉集錦，兩側(cè)是水藻、古幣、祥云。箍頭的畫面很簡潔，只有一些紋理或空白，把枋心烘托得主次分明。“蘇式彩畫”吸收了南北畫派之所長，不但具有北國的火辣與奔放，又極富江南園林的清秀與雅氣，真乃是詩情畫意，韻味悠長。油漆彩畫在四合院建筑中的應(yīng)用，不但增加了住宅的氣勢，加大了建筑物的豪華力度，也給莊重幽雅的四合院畫龍點睛。
