四合院在歷史上稱四合房，顧名思義就是院子的四面都有房屋。根據(jù)考古學(xué)界的研究，在我國的夏朝晚期，已然出現(xiàn)了具有合院雛形的建筑。在今天河南偃師二里頭保存著一座當(dāng)時的宮殿遺址。遺址東西長一百零八米，南北寬一百米。東部與北部之間缺了一角。平面是略呈折角的正方形。

　　庭院四周長廊環(huán)繞，東、南、北面的長廊是雙廊，西面的長廊是單廊。南廊的正中是大門。大門八間，中部是穿堂，兩側(cè)是塾門，是進(jìn)入宮中的正門。東廊的折角處有一個側(cè)門，小而次要。此門稱“闈”，是供宮中婦女出入的小門。

　　庭院的北部是宮殿。宮殿與大門大體對位，但是沒有完全對準(zhǔn)。在間數(shù)上，宮殿也是八間，與大門的間數(shù)相同。

　　這組建筑，無論是主體建筑還是大門，都采取了單數(shù)柱列、雙數(shù)開間的做法。這樣，在中軸線上的不是門，而是柱子。與今天在中軸線上布置門的做法截然相反。

　　在今天陜西岐山鳳雛村有一組西周早期的建筑遺址。這組遺址，有兩進(jìn)院落。在中軸線上依次為屏、門、堂、廊、室。東西兩側(cè)是廡。廡取代了廊，而且，所有的堂、室、門都與廡相連，圍攏出兩個院落。前堂與后室用廊連接起來，在平面上呈“工”字形。這樣的布局延續(xù)下來，直到宋元。大門外面豎立屏。屏也稱樹，也就是后來的影壁。相對于河南偃師二里頭夏朝晚期宮殿的圍廊，陜西岐山鳳雛村西周宮殿用房屋四面圍攏的形式，完全具備了合院的特點。