四合院包括這樣幾個基本要素：宅門、倒座、正房、廂房、圍墻。把這些要素根據(jù)四合院的原理組合起來，便組成四合院。如果四合院坐北朝南，大門便開辟在東南角，與東廂房的南部山墻相對。大門之內(nèi)的西側是庭院。其中，正房位于庭院的北部，坐北朝南。倒座位于庭院的南部，坐南朝北。東西兩側是廂房。圍墻用來填補建筑之間的空隙。相比一般的四合院，北京四合院又具有以下一些特點：

　　一、中軸布局。正房與倒座位于中軸線上。正房是全宅的主體，進深、面寬、架高與內(nèi)外檐的裝修規(guī)格在全宅居于首位。正房的列柱是雙數(shù)，房間是單數(shù)，從而保證明間的房門在中軸線上。正房一般是三間。正房兩側有時構筑耳房。耳房的高度低于正房。正房與耳房的總長決定了四合院的寬度。

　　二、正房、倒座、兩廂都是單層建筑，而且各自獨立，互不相連。正房與倒座南北相望，兩廂的前檐位于正房墀頭墻的外側。正房兩側如果設有耳房，那么耳房的面闊與廂房的進深保持在同一尺度。如果正房的后面還有房屋，那么東面的耳房則作為通道。這一點是四合院與合院的根本區(qū)別。合院的房屋是相互連接的。

　　三、正房、倒座、廂房通常采取山墻到頂?shù)挠采綐邮?。不在山墻也不在后檐墻開設門窗，門窗均向院內(nèi)開辟。

　　四、宅門位于宅院的東南或者西北位置，是北京四合院的基本特征。如果宅院坐落在胡同的北部，則宅門位于東南角;如果宅院坐落在胡同的南部，則宅門位于西北的位置。宅門有屋宇門與墻垣門兩種形式。講究的四合院使用屋宇門。這種宅門又可以細分為廣亮大門、金柱大門、蠻子門與如意門四種。在封建社會，只有一定品級的官員才可以使用廣亮大門與金柱大門。百姓只能使用蠻子門、如意門與墻垣門。墻垣門的常見形式是清水脊小門樓。

　　五、北京的四合院在整體上，南北長，東西短，但是四合院內(nèi)部的庭院與山西或者陜西窄院中的庭院有著迥然不同的風格。在庭院的長寬比例上，北京四合院是11，陜西窄院是21，陜西窄院是31，隨著西北地域的轉移，長寬的比例愈來愈懸殊。這就意味著，北京四合院的庭院基本是正方形，無論是山西還是陜西，庭院則是長方形的，建筑雖然也是一正兩廂，但是東西廂房相互靠攏，把正房部分或者大部分遮住。

　　北京四合院的構造大體如此。在這個基礎上，可以添加新的要素，進行縱向與橫向的組合。這些新的要素包括卡子墻、垂花門、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墻位于東西廂房的南側，卡子墻的中間是垂花門，卡子墻與倒座之間組成第一進院落。抄手游廊把正房與廂房銜接起來?？ㄗ訅εc正房之間形成第二進院落。正房之后是后罩房，二者構成第三進院落。在這類四合院中，第二進是主體，庭院基本是正方形的，第一進與第三進則是南北短而東西長，呈扁長形狀。

　　如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加蓋正房與廂房，則此處的正房與前面的正房形成前堂后寢的格局。如果這進庭院的后面再設置后罩房，則形成四進院落。從理論上講，四合院可以進行無限的縱向組合。但是實際上，北京的四合院受到地理環(huán)境的限制，至多是五進。當然，也有特殊的，比如恭王府就能達到十三進。

　　在橫向上，也可以進行任意的組合。但是，同樣因為地理環(huán)境的限制，北京的四合院，最多也只為三路，而且并不全部安排住宅，而是根據(jù)需要進行處理，如恭王府就是左中右三路。