仰韶文化和龍山文化時期，社會處于階級分化緩慢進行的過程中。當時即便居于統(tǒng)治地位的人物，所居住的房子也并無圍墻或連體附屬建筑。但隨著社會成員之間地位差別逐漸加大，居于社會頂層的少數(shù)統(tǒng)治者為彰顯崇高地位并保護自身安全，便建造了主體建筑高大宏偉、附屬建筑四圍封閉的大型宮殿，最初的四合院由此誕生。

　　西周時期，四合院的建筑格局已初具規(guī)模。其形制以木構(gòu)架體系為主、磚石等建材為輔，平面呈方形、長方形以及扁方形院落式組合。例如陜西岐山鳳雛的西周建筑遺址，平面呈矩形，南北中軸線上建有前堂、后室等主要建筑，軸線兩側(cè)建有廂房等附屬建筑，成為中國建筑的最早的四合式建筑遺址。

　　春秋時期，中國處于封建社會階段，代表地主階級的士大夫階層的經(jīng)濟條件較好的家庭為滿足其生活需要，進一步改造四合院，形成了該時期四合院的基本結(jié)構(gòu)：四合院的大門有 3 間，建筑中間有個門，門內(nèi)東西兩側(cè)有堂屋，門內(nèi)是庭院，北邊是大廳，是主人生活起居、會見賓客的地方，大廳的東西兩側(cè)是東廂和西廂，大廳的后面是內(nèi)室。

　　漢代的四合院組合規(guī)制整然。在四川出土的漢代畫像磚可見回廊與重樓，晉代主屋兩側(cè)有東堂、西室的橫列形式，其后住宅規(guī)模有所發(fā)展。東漢時期已使用了磚墻，并且為了緩和屋溜與增加室內(nèi)光線，漢代的屋檐結(jié)構(gòu)采用了向上反曲，屋角反翹的形式。

　　晉代主屋兩側(cè)有東堂、西室的橫列形式，進一步豐富了四合院的布局。到了五代十國時期，割據(jù)局面使黃河流域受到很大的破壞，但江浙一帶戰(zhàn)爭較少，經(jīng)濟與文化相當發(fā)達。住宅方面，為防止雨雪和日曬，在屋檐下加木質(zhì)的引檐。

　　唐朝經(jīng)濟較為繁榮，直接影響著當時中國文化，建筑藝術(shù)也同樣發(fā)展起來。鄉(xiāng)村中的三合院和四合院為了更有效利用面積，在院子周圍建造房屋;統(tǒng)治階級的大型住宅仍沿襲六朝以來的傳統(tǒng)方法，使用不經(jīng)濟的回廊。

　　相較于唐朝，宋代四合院的院落更加復(fù)雜，從清明上河圖上可以了解，院子周圍往往用廊屋代替木質(zhì)的回廊，因而房屋的功能與結(jié)構(gòu)以及四合院的造型都發(fā)生了變化，并且住宅與園林的結(jié)合更加密切。同時，這個時期格子門有了充分的發(fā)展，固定的直欞窗逐漸改為可以啟閉的闌檻鉤窗。當時的門窗和彩畫的構(gòu)圖都盛行幾何花紋，退暈也有了長足發(fā)展，這些使四合院的裝飾更加豐富。

　　元代是中國歷史上一個統(tǒng)一的封建大帝國，其疆域之遼闊堪稱歷代之最。元世祖忽必烈 “詔舊城居民之過京城老，以貲高(有錢人)及居職(在朝廷供職)者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給前往大都的富商、官員建造住宅。特別是元代時期建造的居住性建筑，它的建筑風格、建筑特色和個性特點在元代基本上已經(jīng)定型或已經(jīng)十分成熟。

　　明朝時期，各民族之間的經(jīng)濟、文化交流更趨頻繁，而且漸趨融合。同時對外交流日益擴大，北京的經(jīng)濟、文化發(fā)展更加廣泛。這個時期的北京四合院建筑文化在元代住宅建筑的基礎(chǔ)上發(fā)展變化，文化內(nèi)涵更加豐富，無論在建筑布局、建筑技術(shù)、建筑形制還是建筑裝修等方面都日趨成熟，成為北京四合院發(fā)展轉(zhuǎn)折的重要階段。隨著人口的增長，四合院的規(guī)模也有所變化，以適應(yīng)更多人的居住需求。

　　清朝時期，四合院得到了進一步的翻新改造。一些大型的四合院不僅建筑規(guī)模宏大，而且在裝飾上更加精美，富有情調(diào)。如咸豐年間，磚雕風靡一時。北京四合院在如意門、屋脊、影壁等部位都普遍雕飾精細的圖案。民國之后，北京的一些官僚資本家四合院住宅有游廊、穿廊，還附帶花園，顯得華麗富有。當時因崇尚歐洲風格，竟將四合院的門樓建成 “圓明園式”。還有很多的住宅改用洋式門窗，欄桿也風行瓶子式。新型民居還吸收了許多西式建筑技術(shù)，如企口木地板、灰板吊頂、百頁門窗等。

　　四合院的誕生與發(fā)展，不僅反映了社會階級的分化，也體現(xiàn)了中國古代建筑技術(shù)的不斷進步。從簡單的雛形到初具規(guī)模的建筑格局，四合院承載著歷史的變遷和文化的傳承。它見證了不同歷史時期人們的生活方式和審美觀念的變化，成為中國傳統(tǒng)建筑的重要代表之一。