四合院是北京傳統(tǒng)民居形式，遼代時已初成規(guī)模，經金、元，至明、清，逐漸完善，最終成為北京最有特點的居住形式。
所謂四合，“四”指東、西、南、北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成崐一個“口”字形。經過數百年的營建，北京四合院從平面布局到內部結構、細部裝修都形成了京師特有的京味風格。
北京正規(guī)四合院一般依東西向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東、西廂房，四周再圍以高墻形成四合，開一個門。大門辟于宅院東南角“巽”位。房間總數一般是北房3正2耳5間，東、西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。如以每間11-12平方米計算，全部面積約200平方米。四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中植樹栽花，備缸飼養(yǎng)金魚，是四合院布局的中心，也是人們穿行、采光、通風、納涼、休息、家務勞動的場所。
四合院雖有一定的規(guī)制，但規(guī)模大小卻有不等，大致可分為大四合、中四合、小四合三種：
小四合院一般是北房三間，一明兩暗或者兩明一暗，東西廂房各兩間，南房三間。臥磚到頂，起脊瓦房。可居一家三輩，祖輩居正房，晚輩居廂房，南房用作書房或客廳。院內鋪磚墁甬道，連接各處房門，各屋前均有臺階。大門兩扇，黑漆油飾，門上有黃銅門鈸一對，兩則貼有對聯。
中四合院比小四合院寬敞，一般是北房5間，3正3耳，東、西廂房各3間，房前有廊以避風雨。另以院墻隔為前院（外院）、后院（內院），院墻以月亮門相崐通。前院進深淺顯，以一二間房屋以作門房，后院為居住房，建筑講究，層內方磚崐墁地，青石作階。
大四合院習慣上稱作“大宅門”，房屋設置可為5南5北、7南7北，甚至還有9間或者11間大正房，一般是復式四合院，即由多個四合院向縱深相連而成。院落極多，有前院、后院、東院、西院、正院、偏院、跨院、書房院、圍房院、馬號、一進、二進、三進……等等。院內均有抄手游廊連接各處，占地面積極大。如果可供建筑的地面狹小，或者經濟能力無法承受的話，四合院又可改蓋為三合院，不建南房。
中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合則是府邸、官衙用房。
北京四合院屬磚木結構建筑，房架子檁、柱、梁（柁）、檻、椽以及門窗、隔崐扇等等均為木制，木制房架子周圍則以磚砌墻。梁柱門窗及檐口椽頭都要油漆彩畫，雖然沒有宮廷苑囿那樣金碧輝煌，但也是色彩繽紛。墻習慣用磨磚、碎磚壘墻，所謂“北京城有三寶……爛磚頭壘墻墻不倒”。屋瓦大多用青板瓦，正反互扣，檐前裝滴水，或者不鋪瓦，全用青灰抹頂，稱“灰棚”。
四合院的大門一般占一間房的面積，其零配件相當復雜，僅營造名稱就有門樓、門洞、大門（門扇）、門框、腰枋、塞余板、走馬板、門枕、連檻、門檻、門簪、大邊、抹頭、穿帶、門心板、門鈸、插關、獸面、門釘、門聯等等，四合院的大門崐就由這些零部件組成。
大門一般是油黑大門，可加紅油黑字的對聯。進了大門還有垂花門、月亮門等等。垂花門是四合院內最華麗的裝飾門，稱“垂花”是因此門外檐用牌樓作法，作用是分隔里外院，門外是客廳、門房、車房馬號等“外宅”，門內是主要起居的臥室“內宅”。
沒有垂花門則可用月亮門分隔內外宅。垂花門油漆得十分漂亮，檐口椽頭椽子油成藍綠色，望木油成紅色，圓椽頭油成藍白黑相套如暈圈之寶珠圖案，方椽頭則是藍底子金萬字絞或菱花圖案。前檐正面中心錦紋、花崐卉、博古等等，兩邊倒垂的垂蓮柱頭根據所雕花紋更是油漆得五彩繽紛。
