北方四合院是我國北方圍合院落民居的代表，同時又有自己的建筑特色。一般來說北方平原地區(qū)農(nóng)業(yè)為主的民居基本上都是房房相離式的，房屋的凈高一般都不大，而四方圍合的院落都比較寬敞。這是受北方寒冷的氣候影響，四合院建筑裝修較矮有利于冬季保暖，而寬敞的院落布局則有利于采光。
中國四合院院落的大小與緯度變化成正比，隨著緯度的增加，氣候越來越炎熱，院落的進(jìn)深卻越來越狹小。這種情況的形成與太陽的直射角有關(guān)。北方寒冷，冬天需要充足的日照條件，而受緯度影響北方日照高度角小，房屋之間必須有足夠的空間才能獲得較好的采光效果。南方地區(qū)炎熱，夏季需要遮陽，由于地處南方太陽高度角大，為了防止日曬過多，房屋之間的距離則必須要減小。
據(jù)統(tǒng)計吉林、北京、江浙、福建四合院院落進(jìn)深與房高的平均比例依次為15∶3、10∶3、5∶3、6∶5。例如東北吉林的民居四合院建筑裝修呈縱長方形，房房相距較遠(yuǎn)，房屋在院子中間布局比較分散，廂房布置避開正房從而不遮擋正房的光線，這樣的規(guī)劃布局使院子較為寬大、空曠，一般的面積在1500平方米左右。之所以它采取這樣松散式的院落布局，一方面是因為東北地區(qū)土地廣闊而人煙稀少，建宅時可以占用的土地面積較大，另外一方面也是因為冬季寒冷，廂房躲開正房可以使正房采光更多。
而與北京四合院建筑相比，東北吉林四合院的缺點是明顯的。院內(nèi)的房屋互相都不連接，組成四合院的每一間房屋都作為一個單體出現(xiàn)，布局松散，每一幢四合院建筑的用地面積過大，土地利用率較低造成資源浪費(fèi)，特別是四合院的后部空余地過多，很多人家都將其荒廢無用。另外的一個問題是四合院的廂房過長、過多，使院子變成了很長的長方形，這些房屋光線不足不適用。
而南方地區(qū)夏季高溫炎熱，在進(jìn)行四合院建筑裝修時，防暑降溫是極為重要的事情，因此，在我國長江中下游地區(qū)，天井式四合院建筑成為當(dāng)?shù)孛窬拥闹饕问健?/div>
天井式四合院的基本特征是用數(shù)目不等的小天井組成住宅空間，人們稱之為“四水歸堂”，所謂四水指的是四面屋頂?shù)呐潘?，歸堂則是指排水的方向向著天井，俗話就叫“肥水不流外人田”。這種四合院建筑裝修的特點是基本上以樓房為主，房屋凈高較大，屋內(nèi)空間比較寬敞通透，四面的房屋、高墻皆連成一體，院落進(jìn)深很淺，呈扁長形，廂房也淺，形成一個狹窄而高深的院落空間，舉頭仰視，有如坐井觀天，因此稱之為天井。
天井是宅院中的采光和通風(fēng)口，較小的天井有利于防止夏天烈陽直射，天井越高深，則風(fēng)產(chǎn)生的吸力增強(qiáng)，有如煙囪，將熱空氣向上拔，通風(fēng)量大，形成四合院內(nèi)部的空氣循環(huán)。因此，即使在炎炎夏日，居住在這樣的房子里也會給人帶來陰涼的感覺。
這種住宅的主要缺點是采光不好，狹窄的院落空間常給人以局促、壓抑的感覺。正所謂事情若不能兩全，兩害相權(quán)取其輕，兩利相權(quán)取其重，要想涼爽，就不能曬太陽了。
北京四合院是最名符其實的四合院了。在北京四合院建筑裝修中，院落的圍合以四面房屋的后山墻為主，斷開處以短墻相接，最大限度地節(jié)約了建筑材料和住宅基地。
從平面布局上看，中心庭院基本為一個正方形，院中的東、西、南、北四個方向的房屋相離，各自獨(dú)立拉開一定的距離，再由轉(zhuǎn)角處的游廊和房屋前的檐廊將其串連起來，顯得清曠疏朗而不松散，貌離神合，富于變化。而且普通民居皆為平房，高度較低，從而使院落顯得更為寬敞開闊，陽光充足，視野廣大。庭院中植樹栽花、養(yǎng)魚喂鳥，生機(jī)盎然，形成寧靜閑適的居住環(huán)境。
